日本語と英語の大きな違い3選！

日本語と英語は、単語や発音だけでなく、その根源的な構造や思考様式に大きな違いがあることに驚くかもしれません。この記事では、日本語と英語が持つ三つの大きな違いを深掘りし、それぞれの言語がどのように私たちの認識や文化に影響を与えているのかを探ります。これらの違いを理解することで、あなたの日本語学習はより深く、より魅力的なものになり、新しい世界観が広がるでしょう。

日本語と英語は、言語系統樹において全く異なる枝に属しています。英語が「インド・ヨーロッパ語族」に分類される一方、日本語は他の主要な言語グループとの明確な類縁関係が証明されておらず、「孤立した言語」と見なされることが多いようです。この根本的な違いが、両言語間に存在する数々の大きな差異を生み出す源泉となっています。

英語が個々の行為者を明確にし、直接的な情報伝達を重視する「ローコンテクスト」なコミュニケーションを志向するのに対し、日本語は話し手と聞き手が共有する文脈や状況を重んじ、間接的な表現を多用する「ハイコンテクスト」なコミュニケーションを育んできました。この違いを理解することは、日本文化の深層にある価値観や人間関係のあり方を理解する鍵となります。

日本語と英語の最も基本的な違いの一つは、文の組み立て方、すなわち語順にあります。これは単なる文法規則の差ではなく、情報処理や思考の流れにおける認知プロセスの違いを反映しています。

英語はSVO型言語（主語-動詞-目的語）で、「誰が」「何をしたか」が早い段階で提示されます。例えば、「I ate bread.」のように行為が先に示され、聞き手は文の骨子を早期に把握できます。一方、日本語はSOV型言語（主語-目的語-動詞）であり、「私はパンを食べた。」のように動詞が最後に置かれます。このため、聞き手は動詞が提示されるまで情報を記憶し続ける必要があります。

この語順の違いは、情報を提示する際の視点にも影響します。英語が文の「中心から周辺へ」と情報を広げるのに対し、日本語は「周辺から中心へ」と向かいます。例えば、英語の「I saw Star Wars at a movie theater in Shinjuku yesterday.」に対し、日本語では「昨日、新宿の映画館でスターウォーズを見た。」と、まず状況設定を述べます。日本の住所表記にもこの思考様式が反映されています。

英語の語順は固定的ですが、日本語の語順は比較的柔軟です。単語の文法的な役割は語の位置ではなく、「が」「を」「に」といった後置詞、「助詞」によって示されるからです。このSOV構造と助詞は、調和を重んじ、直接的な断定を避ける日本のコミュニケーション文化と深く結びついています。動詞を最後に置くことで、話し手は聞き手との間に共通の文脈を築き、発言のトーンを調整することが可能になります。

日本語を学ぶ外国人が最も驚く特徴の一つが、主語が頻繁に省略されることです。英語では主語のない文は通常非文法的と見なされ、「誰が」行動するのかを常に明示することが求められます。しかし日本語では、文脈から主語が明らかな場合、それを省略するのがごく自然なコミュニケーションです。例えば「食べた。」という単純な発話が成立します。

この主語の省略は、日本が「ハイコンテクスト文化」であることの直接的な言語的現れです。コミュニケーションが言葉そのものよりも、共有された文脈や非言語的なサインに大きく依存するため、聞き手は言葉にされていない意味を「空気を読む」ことで推測します。

以下は日本語の会話例です。

A: 「寒いね。」

B: 「そうだね。次の各駅にしようか。」

このように、主語がなくても意思疎通が成立します。対照的に、英語圏は「ローコンテクスト文化」であるため、主語を省略すると意思疎通が困難になります。

主語省略の背景には、話し手たちが共有する特定の状況や文脈を指す「場」の概念があります。その「場」で自明な情報は、わざわざ言葉にする必要がないのです。

日本語の表現力を際立たせる大きな特徴は、非常に豊かで多様なオノマトペ（擬音語・擬態語）の存在です。英語にもオノマトペはありますが、その数と使用頻度、表現の幅において、日本語は群を抜いていると言われています。ただし、日英のオノマトペの定義の違いから、「英語の方がオノマトペが多い」という意見も存在します。これらは日常会話から文学作品に至るまで、コミュニケーションの核となる重要な要素です。

日本語のオノマトペは、擬声語（動物の声「ワンワン」など）、擬音語（物音「ザアザア」など）、擬態語（状態「キラキラ」など）の3種類に分類され、全部で2,000語以上あるとされています。この豊かな語彙は、日本語の動詞が英語に比べて相対的に少ないことを補う役割を果たしているという説もあります。例えば、英語が複数の動詞で表現するニュアンスを、日本語では「見る」に擬態語を組み合わせ、「じろじろ見る」「ぼんやり見る」のように表現します。

オノマトペは、単語一つで豊かな感覚的・感情的情報を凝縮して伝え、「雨がザアザア降る」のように、単なる事実だけでなく音や視覚的イメージまで描き出します。濁点や母音の変化がニュアンスを生み出し（例: 「パシャパシャ」と「バシャバシャ」）、「ズキズキする」といった表現で痛みの様子を具体的に伝えることもできます。このように、オノマトペは、物事が「どのように」感じられるかという話し手の主観的経験の共有に重きを置く、日本語コミュニケーションの核心なのです。

興味深いことに、英語のオノマトペの一部が幼児語と見なされる傾向があるのに対し、日本語では広範なジャンルで大人が使用します。これは日本人の自然愛や、言語表現上の直接性や具体性を好む傾向に寄与していると考えられています。

これまで見てきたように、日本語と英語の違いは、単なる文法の違いに留まらず、世界の見方や考え方の違いにまで及びます。日本語を学ぶことは、このユニークで奥深い世界への扉を開けることです。留学、就職、日常生活の充実など、あなたの目標に合わせた多彩なコースと、世界80カ国以上からの学習者が集まるグローバルな環境を備えた東京中央日本語学院（TCJ）で、日本語学習の新しい一歩を踏み出しませんか。

文献紹介

望月通子、船城道雄（2001）「日英語における語順の対照的研究 ―語順の認知言語学的アプローチ―」『関西大学外国語教育研究』2.pp.59-70.

高橋道子（2008）「日本語の主語はなぜ現れにくいのか－社会文化的要因としての「世間」－」『日本女子大学英米文学研究』43.pp.103-117.

小倉慶郎（2016）「日英オノマトペの考察：日英擬音語・擬態語の全体像を概観する」『大阪大学日本語日本文化教育センター授業研究』14.pp.23-33.

宮下利江（2024）「オノマトペとは？よく使う日本語のオノマトペまとめ」TCJブログ